Una mañana de 2021, empecé a ver manchas negras. Pensé que probablemente se debía a mi falta de hierro, pero cinco minutos después, mi visión se volvió completamente negra y me di cuenta de que necesitaba ayuda de inmediato. Cuando logré bajar las escaleras hasta la habitación de mi madre, me desplomé en el suelo y me puse roja como un tomate de la cabeza a los pies. Tras acudir a Urgencias, se determinó que estaba sufriendo una reacción anafiláctica. Mis padres pensaron que era alérgica a la canela del bagel que me había comido esa mañana.

Entonces, casi un año después, tuve otra reacción. No había comido canela. Resulta que, básicamente, soy alérgica a todo: ternera, cerdo, cordero, gelatina, lácteos... pero no a la canela. Me diagnosticaron el síndrome alfa-gal el 14 de enero de 2022. Causado por la picadura de una garrapata estrella solitaria, el síndrome alfa-gal (AGS) es una alergia a los subproductos de los mamíferos, pero, al igual que muchas otras personas con AGS, no recuerdo haber recibido una picadura de garrapata ni siquiera haber visto una en mí. 

Entonces, ¿cómo es que la picadura de una garrapata provoca una alergia a la carne roja? Según los CDC, el alfa-gal (galactosa-α-1,3-galactosa) es un tipo de azúcar presente en los mamíferos. Ese mismo azúcar se encuentra en la saliva de las garrapatas estrella solitaria. Cuando una garrapata pica a un ser humano, transfiere el azúcar alfa-gal al torrente sanguíneo, lo que provoca una sensibilidad a este. El alfa-gal se encuentra en la carne de mamíferos y en otros subproductos como los lácteos y la gelatina. Si una persona con AGS ingiere un alimento que contenga alfa-gal, puede desencadenarse una reacción alérgica. En algunos casos, incluso la exposición a los vapores que se desprenden al cocinar carne o lácteos puede ser suficiente para provocar anafilaxia, una reacción que pone en peligro la vida. 

La alfa-gal se observó por primera vez en la década de 1990, pero no se describió hasta mucho más tarde. En comparación con otras alergias, sigue siendo relativamente nueva. En 2006, los oncólogos de la Universidad de Virginia se vieron desconcertados por el hecho de que casi uno de cada cuatro pacientes presentara una reacción anafiláctica a un nuevo fármaco contra el cáncer llamado cetuximab. Thomas Platts-Mills, alergólogo de la UVA, aceptó ayudar a resolver este misterio médico. En el sureste, en particular, los pacientes experimentaban reacciones más frecuentes y graves. El 22 % de los pacientes de Tennessee y Carolina del Norte presentaban reacciones, y la anafilaxia era aún más común en pacientes de Arkansas, Misuri y Virginia. Sin embargo, solo el 1 % de los pacientes que vivían en el noreste presentaban reacciones. Al final, Platts-Mills y su equipo descubrieron que la mayoría de los pacientes con sensibilidad al cetuximab tenían ciertos anticuerpos que atacaban al alfa-gal presente en el fármaco. 

En 2007, tras hacer una excursión por las montañas Blue Ridge, Platts-Mills descubrió que tenía cientos de garrapatas chupándole la sangre en los tobillos. Unos meses más tarde, sufrió una reacción alérgica al comer dos chuletas de cordero durante un viaje a Europa, lo que demostró que las garrapatas habían provocado la alergia. 

El síndrome alfa-gal se diferencia de otras alergias alimentarias en varios aspectos. En primer lugar, está la reacción retardada. En el caso de otras alergias alimentarias, las reacciones suelen producirse en cuestión de minutos. Por el contrario, las personas con alfa-gal suelen experimentar reacciones horas más tarde y, a diferencia de lo que ocurre con las proteínas, el síndrome alfa-gal se desencadena por un azúcar. 

Otra diferencia entre la alergia al alfa-gal y otras alergias es que suele aparecer de forma repentina tras toda una vida consumiendo carne sin sufrir ninguna reacción. Los científicos creen que, en el caso de otras alergias, el sistema inmunitario nunca llega a tolerar el alimento en primer lugar, pero con el alfa-gal, la picadura de la garrapata provoca una intolerancia a un alimento que antes se toleraba. 

Una vez que se ha desarrollado la intolerancia, los pacientes ya no pueden consumir carne roja, lácteos ni otros alimentos que contengan alfa-gal, pero no se producen reacciones tras cada exposición. Son múltiples los factores que influyen en la gravedad de la reacción, si es que se produce alguna. Por ejemplo, es menos probable que la carne a la parrilla provoque una reacción que otros métodos de cocción que conservan más grasa. 

La alergia al alfa-gal es cada vez más frecuente, sobre todo en el sureste de Estados Unidos. Hasta un 3 % de la población estadounidense padece alergia a la carne roja. A pesar del creciente número de casos, los restaurantes y las empresas alimentarias no están obligados a indicar en el etiquetado si sus productos contienen ingredientes que puedan provocar una reacción. La alergia al alfa-gal es mucho más frecuente que otras alergias alimentarias, incluida la alergia al cacahuete, que afecta a alrededor del 1,2 % de la población. 

La FDA exige que los alimentos envasados que se venden en EE. UU. indiquen si contienen algún alérgeno alimentario importante, pero el alfa-gal no se considera uno de ellos. La única garantía de que un alimento es seguro para las personas con AGS es una certificación vegana. Incluso los productos que no contienen lácteos podrían no ser seguros si contienen gelatina, aromas naturales o azúcar filtrada mediante carbón de hueso. 

Y no solo los alimentos contienen subproductos de origen animal. Las personas con alfa-gal a menudo tienen que dejar de usar sus cosméticos habituales, que suelen contener ingredientes derivados de productos animales. Incluso prendas de vestir como los jerséis de lana o los zapatos de cuero podrían provocar una reacción. 

No existe cura para la alfa-gal. La única opción para quienes padecen AGS es evitar todos los subproductos de origen mamífero. La buena noticia es que, si los pacientes no sufren otra picadura, la alergia podría desaparecer. Dejar de comer carne no ha sido fácil, pero aunque tuviera la oportunidad de volver a comerla, no sé si lo haría. Hay días en los que me gustaría volver a comer ternera, pero entonces recuerdo el aterrador trayecto en coche hasta Urgencias y sigo comiendo con gusto pollo, pavo y pescado.